변형성 무릎 관절증이란?
변형성 무릎 관절증은 무릎 관절을 보호하는 연골이 점차 닳아 없어지면서 통증과 변형이 발생하는 질환입니다.
주로 중년 이후에 많이 나타나며, 노화로 인한 연골의 마모, 근육량 감소, 체중 증가, 무릎 사용의 누적 등이 주요 원인으로 작용합니다.
연골은 관절에서 충격을 흡수하는 쿠션 역할을 하지만, 한 번 손상되면 자연적으로 회복되기 어렵습니다. 이로 인해 변형성 무릎 관절증은 갑자기 발병하기보다는 수년에 걸쳐 서서히 진행되는 특징을 보입니다. 연골이 닳아 얇아지면 무릎 관절 사이의 간격이 좁아지고, 뼈와 뼈가 가까워지면서 통증이 발생합니다. 심한 경우에는 뼈 끝에 가시처럼 돌출된 골극이 생기거나 관절이 변형되기도 합니다. 또한 관절을 감싸는 관절포 안쪽에 염증이 생기면서 관절액이 과도하게 분비되어, 흔히 말하는 ‘무릎에 물이 차는 현상’이 나타나기도 합니다.
변형성 무릎 관절증 증상 정리
변형성 무릎 관절증의 증상은 단계적으로 악화되며, 일반적으로 초기·중기·말기로 나누어 설명할 수 있습니다.
초기 증상 – 무릎의 위화감과 굽힘의 불편함
아침에 일어나 처음 움직일 때 무릎이 뻣뻣하게 굳은 느낌이 들거나, 일어서고 걸음을 옮길 때 무거운 느낌이 나타납니다. 통증은 명확하지 않고 둔하게 느껴지는 경우가 많으며, 잠시 움직이면 자연스럽게 호전되기 때문에 크게 신경 쓰지 않고 넘기기 쉽습니다. 하지만 증상이 진행되면 정좌 자세, 계단 오르내리기, 갑작스러운 방향 전환 시 통증이 나타나기 시작합니다.
중기 증상 – 통증 지속과 부종, 열감
중기에 접어들면 쉬어도 무릎 통증이 쉽게 가라앉지 않습니다. 깊게 쪼그려 앉거나 정좌 자세를 유지하기 어려워지고, 계단 이용이 점점 부담스러워집니다. 관절 내부 염증이 진행되면서 무릎이 붓고 열감이 느껴질 수 있으며, 관절액 증가로 인해 무릎 모양의 변형이 눈에 띄게 나타나기도 합니다. 걸을 때 관절 마찰로 소리가 나는 경우도 흔합니다.
말기 증상 – 일상생활의 큰 불편
말기에는 연골이 거의 소실되어 뼈끼리 직접 부딪히는 상태가 됩니다. 이로 인해 통증이 매우 심해지고, 걷기나 앉기, 일어서기, 쪼그리기 같은 기본적인 동작조차 힘들어집니다. 활동량이 크게 줄어들면서 일상생활 전반에 지장을 주고, 심리적인 부담 또한 커질 수 있습니다.
마무리
무릎이 뻣뻣하거나 반복적으로 통증이 느껴진다면 단순한 노화로만 생각해서는 안 됩니다. 이러한 증상은 변형성 무릎 관절증의 초기 신호일 수 있습니다. 이 질환은 조기에 발견해 관리할수록 진행을 늦출 수 있기 때문에, 가벼운 불편함이라도 지속된다면 의료기관을 찾아 정확한 진단을 받아보는 것이 중요합니다. 무릎 건강은 일상생활의 질과 직결되는 만큼, 조기 관리가 무엇보다 중요합니다.